牂牁,亦牂柯,古时指船只停泊时用以系缆绳的木桩。清李斗《扬州画舫录·城南录》:“水有牂柯系舟,陆有木寨系马。”牂牁其实就是乌江边上系船的桩。乌江流经瓮安县境时,人们称其为江界河。

牂牁还是一个地名。晋常璩《华阳国志·南中志》:“周之季世,楚威王遣将军庄蹻,溯沅水出且兰以伐夜郎,植牂柯系船上岸”。西汉时期,汉武帝置牂牁郡,郡治及万寿县治其治所就在今瓮安猴场一带。著名的辞赋家司马相如曾经到过这里,与牂牁名士盛览研习辞赋,传播文化。

牂牁郡一直保留到隋朝末年,唐朝武德三年(620年),改牂牁郡为牂州,又改牁州,治所也在今瓮安猴场一带。唐太宗贞观十三年(公元639年),朝廷就派大臣侯弘仁至草塘开道,经西赵(今贞丰)出邕州(今广西南宁),以通交桂。

唐置建安县,治所与郡治均在今瓮安县猴场镇下司街村一带。唐代诗人王勃的老师牛腾,于唐朝懿宗咸通十四年(公元873年),因其舅候炎遇害案,牛腾被贬谪牂牁建安县任县丞。